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阿育王寺位于宁波市区东16公里处，是我国禅宗名刹，“中华五山”之一。由于寺内珍藏着一座名闻天下的佛祖舍利宝塔而享誉中外佛教界。阿育王寺也是国内现存的唯一以印度阿育王命名的千年古刹。相传公元前23年至公元前232年（相当于我国战国、秦汉时期），印度孔雀王朝第三代王阿育王恪信佛法，在各地造塔8400座，内供奉释迦牟尼真身舍利，凡遇“八吉样六殊胜地”，就派神护 送安放一座宝塔，舍利宝塔分布于世界各地。晋太康三年（282年），有一猎户刘萨河病中梦受梵僧点化，出家作僧，更名慧达（即阿育王寺开山祖）。慧达遍求舍利宝塔，行至鄮山，突然闻到钟磐之声自地下传出，即虔诚求祷。过了三日，果然见到一座五层四角舍利宝塔从地下腾跃而起，高一尺四寸，宽七寸，释迦牟尼的“佛顶”真身舍利悬在塔金钟内。于是，建保护舍利的塔亭。梁普通三年（522）年又兴建殿堂楼阁，赐寺额为“阿育王寺”鄮山也因此更名阿育王山。
梁武帝萧衍大兴佛教。普通三年（522年），武帝赐“阿育王寺”额，并扩建寺院，梁著名书法家萧子云书寺额。大同五年（539年），武帝听说阿育王寺藏舍利塔的木浮图遭损坏，立即下诏，由其孙岳阳王萧察负责把原三层的浮图增为五层；赐黄金五百两，造铜佛四百躯，写经论五百卷，铸四铁鼎以镇四角；拨兵士三千在舍利塔周围设营防守；敕免阿育王寺田赋。自此阿育王寺名闻天下，塔居神州第一，名士倾心皈向。唐天宝三年（744年），著名高僧鉴真和尚第三次东渡日本阐扬律宗，船在舟山海面触樵沉没，鉴真及随员被救起，安顿在阿育王舍利塔殿，绍兴、杭州、湖州、宣州等地寺院的僧人纷纷来请鉴真讲道受戒。唐中宗遣使赐金，下诏加护，阿育王寺达到了初盛。唐曾昌五年（845年）武宗下令灭佛、废寺，焚佛经，迁舍利塔藏诸越州官库。懿宗咸通中，观察使杨严奏舍利塔发出异光，，认为国内祥瑞，要求朝庭增派僧人守护。懿宗准奏，诏度三十七守之。
北宋大中祥符元年（1008年），阿育王寺被朝庭定名为“阿育王山广利禅寺”，拓展为十方禅刹。熙宁元年（1068年），大觉禅师怀琏出任阿育王寺第五任住持。是时“法席鼎盛，名播天下”。元祐六年，怀琏筑宸奎阁珍藏宋皇御笔，，苏轼作《宸奎阁碑铭》。一时人才辈出，四方问道者源源不绝。阿育王寺出现了前所未有的中兴景象，继怀琏之后，两宋住持阿育王寺的先后有真戒、净昙、了空、介堪、圆悟、大慧、佛照、妙智、笑翁诸大师。他们学问高深，弘扬佛法，阿育王寺成了浙东著名大道场。宋室南渡以后，杭州成为全国佛教重地。阿育王寺地位也显得更加重要。高宗即位不久，即赐阿育王寺舍利宝塔“佛顶光明之塔”匾。南宋绍兴二十六年（1156年），高宗委派径山僧宗杲大师住持阿育王寺，“四方学徒，川奔涛涌”。淳熙元年（1174年）十一月，孝宗遣天使李裕文请舍利入禁中供奉，住持从廊护送之。孝宗三番瞻仰舍利，御书“妙圣之殿”匾额。又封从廊为“妙智禅师”，并赐钱万缗。淳熙间，明州郡守赵恺更“以金造成一座（塔），奉安宝塔于其中”。宋宁宗时，大师右丞相史弥远奏请制定禅院等级，有“五山十刹”的规定。阿育王寺被列为五山之第二山，与径山寺、灵隐寺、净慈寺、天童寺一样，成了禅宗游方参请要地。
宋薛地于德祐元年（1276年）向元朝投降以后，元世祖即遣使迎奉舍利塔至开平府华严寺供奉。同年九年奉旨迁宝利塔到燕都圣寿万安寺。世祖忽必烈为了国家祈福，诏集僧尼十万余禁廷、太庙、还需宫及各官署设十六道场，香灯花幡，梵吹歌诵。世祖大悦，亲临致敬，赐阿育王寺名香、金银，然后遣僧录怜占加大师送塔南还，诏江浙省区修复阿育王寺殿宇。一年以后，金碧辉煌的阿育王寺以重新雄踞于鄮山南麓。元至正年间，阿育王寺许多荘田财产为豪家所占。太尉纳麟闻知，即于至正二年（1342年）委派蜀僧雪窗光住持阿育王寺。雪窗光不负众望，力馀弊端。几个月后，不但全部恢复被豪家所占的荘田、园林，还大兴土木，上至祖堂、法堂，上至廊庑、库房、杂屋依次建成，使阿育王寺成了一处名副其实的大丛林。四方僧徒慕名云集，内外不下千人。至正十年（1350年），悟光用朝廷所赐白金建成承恩阁。翰林侍学讲士黄晋撰《承恩阁碑记》。
明洪武十五年（1382年），太祖册封阿育王寺为“天下禅宗五山之第五”。明万历时，慈禧太后赐藏舍利之铜塔，住持傅飞重建舍利塔殿，造廊庑、神堂、僧寮百馀间及舍利塔龛，清康熙元年（1662年），寺毁于火，康熙十八年（1679年）开始重修。乾隆十六年（1751年）三月乾隆南巡至杭州时，特赐住持畹荃紫沙门镶龙缎袍及宫绸彩缎、御荣秀袋等物。畹荃回寺后建承恩堂珍藏皇家钦赐物。以后乾隆又陆续赐给阿育王寺御书《心经》一卷，《大悲心陀罗尼经》一函及“觉行具圆”匾额。光绪年间掀起了一个修建阿育王寺的热潮。自光绪十一年至二十九年（1885——1903年），一共重建成和新殿等房屋九十馀间，并疏通阿耨过池，筑围墙，栽松柏竹梅。宣统三年（1911年）又重修大殿，从而使阿育王寺形成了一个殿宇重叠、纡廊回环、富有民族气派的古建筑群。
民国元年至五年宗亮任住持时，阿育王寺依旧注重寺院的建设，先后重建了舍利殿、藏经楼，全部盖以琉璃瓦；藏经楼内贮有乾隆版《大藏经》。“文化大革命”中，寺中佛像及历代 传下来的名人字画多被子破坏。十一届三中全会后，国务院落实宗教政策，1979年，政府拨款六十馀万开始全面整个阿育王寺，大团结三年，中轴线按原样基本修复。东南佛国的古建筑群又成为举世瞩目的佛教道场、游览圣地。1982年，阿育王寺被列为省重点文物保护单位，后又被国务院列为全国重点寺观之一。阿育王寺揭开了新的一页。
阿育王寺建筑规模恢宏，占地8万平方米，有殿、堂、楼阁、轩等600多间，建筑面积14000平方米。寺依山而筑，一进入山门，便见鱼乐池、天王殿、大雄宝殿、舍利殿、法堂、藏经 楼等，建筑结构古朴、庄重、集建筑、雕刻、园林、绘画艺术之大成。特别是璀璨辉煌的舍利殿，上铺盖着黄色玻璃瓦，金碧辉煌。寺内的舍利塔，怫光闪熠，塔内供奉镇寺之宝舍利，寺后侧壁的石雕“四大金刚”及法堂两侧壁上的“十六王子”砖雕，神态逼真，气韵丰富多姿，吸引了众多的国内外游客及佛教徒。 阿育王寺保存的珍贵文物众多，其中有元代上、下塔、有唐范的所书大唐阿育王寺常住田婢，宋苏轼撰书宸奎阁碑，宋张九成撰写妙喜泉铭以及钦赐龙藏经卷7247卷。宋高宗、宋孝宗、乾隆皇帝御书“佛顶光明之塔”、“妙胜之殿”和“觉行俱圆”匾额至今仍悬挂于舍利殿。阿育王寺旁还有不少名胜古迹引人访游，诸如相传迦叶佛左足踏过的“怫足迹”巨石，上盖一石亭，称“怫道亭”由亭向上蜿蜒而行可至峰绝顶“极目亭’：又名“望海亭”。从亭下来，有“损岩”，岩上可坐十数人，岩下有小涧，涧中流水潺潺。“仙书岩”葛仙翁所书“才坤二字隐约可辩，传说中“七佛深浴之处”七佛潭，潭水清冽，是夏天避暑的好去处。另外涌现岩（慧达和尚发现舍利处）、翠诸坡（慧达和尚灵骨埋葬处）等。
阿育王寺最有特色的佛教建筑有:
(一）阿耨莲池：印度阿耨达池是恒河边上贵族洗澡丽，过上有金属栏杆。鄞县阿育王寺的阿耨达池而建。池长约50米，宽约30米，在池四周池栏杆上原装有金属栏杆，现已拆去。相对于较远处的“外万工池”，阿耨达池也叫“内万工池”。这是佛教信仰者放生之池，是个鱼乐世界。明朝大书法家董其昌的“鱼乐园”在南栏内侧，池南边有畹荃禅师书的“妙喜泉”石碑，碑旁有石井，泉水清冽，源源不断，池东北角是三重檐歇式三开间钟楼。阿育王寺与天童寺一样，寺内只有钟楼而没有鼓楼。
（二）天王殿：重檐歇山黑瓦顶底层开间，上层五间，高约14米，正脊上有“国基巩固”四个字；檐间横匾书“天王殿”；大门上有“八吉祥地”四寂横匾，是中国佛教协会会长赵朴初所书，殿内石壁，嵌有金刚经石刻18块，前后石柱刻有六对楹联，如“阿育王造浮图，其数八万四千，惟斯独著；萨诃求舍利，已历一十二代，仰如此常灵”。殿供大肚弥勒、韦驮及四大天王像。
（三）大雄宝殿：面宽七间，重檐歇山黑瓦顶建筑，高约14米，正脊上有“风调雨顺”及龙鱼戏珠彩塑，檐间有“大雄宝殿”方额；下层檐下横匾书“觉行俱圆”为乾隆皇帝御书。楹联为“五千经藏，三宝法论，记从白马驮来，众生普渡；两浙名山，六朝古刹，几历红羊劫换，绀宇长新。”殿内横匾额题“善狮子吼”也是乾隆皇帝的御笔。殿之中塑释迦牟尼佛，东塑药师佛及阿难尊者，西为阿弥陀佛及迦叶尊者。两旁十八罗汉，后面塑有善财童子五十三参《海岛图》及文殊、普贤像。殿前之两株樟树，大约三抱，高过殿顶。
（四）舍利殿：面宽五间，重檐歇山黄琉璃顶建筑，高约13米。殿前屏门，浮雕绮丽。檐间方形额，上书“妙胜之殿”为宋孝宗御制，下檐黄匾上书“舍利殿”，殿后壁外有四幅护法神雕，形象威武生动，为唐朝作品，具有很高的历史艺术价值。殿内正中梁上悬竖额“佛顶光明之塔”，是宋高宗御书，横匾“光明庄严”挂于南面，殿正中是高七米的石塔 ，内放置七宝镶嵌的“舍利放光”之佛龛，塔下列利宾及阿育王像，石塔后面供置释迦牟尼卧佛像，长约4米。殿前月台两侧壁上立有四块珍贵的碑记，其中有唐朝万斋融撰文、处士范重书的《阿育王寺常住田碑》，宋朝为寺内“宸奎阁”落成书写的记事文章和张九成撰并书的《妙喜泉铭》碑。殿后有“母乳泉”，池长约2米，宽约1.5米，泉上方刻有“散曼陀华”为清朝书法家高振霄所书。殿前两棵金桂，合抱有馀，枝叶扶疏，覆盖殿庭。中秋花期，满树金色，香溢内外，人居其中，如入香海，桂花落时，遍地黄蕊，可以斗量箩檐。
（五）法堂、藏经楼：在舍利殿后之左侧，二层五间，高约12.5米。楼下法堂，左右两壁嵌有释贯林十六尊者石刻像楼上为藏经楼,有徐世昌所书“天龙共护”匾。楼内珍藏释迦牟尼真身舍利塔原物，清乾隆初年刊印的》钦赐龙藏计1662部、7168卷，民国时期影印的《砂藏》计经文519册、1532部、6362卷，商务印书影印的日本《续藏和其它一些珍贵文物。
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